第二天,达什伍德太太去拜访米德尔顿夫人,与她同去的还有两个女儿。玛丽安借口有点小事,没有随同前往。母亲断定,头天晚上威洛比一定和她有约在先,想趁她们外出的时候来找玛丽安,于是便满心欢喜地任她留在家里。
她们从巴顿庄园一回来,便发现威洛比的马车和仆人在乡舍前面恭候,达什伍德太太想她猜得果然不错。就目前的情况看来,事情正像她预见的那样。谁料一走进屋里,她见到的情景与她预见的并不一致。她们刚跨进走廊,就见玛丽安急匆匆地走出客厅,看样子极度悲伤,一直拿手帕擦眼睛,也没觉察她们便跑上了楼。她们大为惊异,径直走进玛丽安刚刚走出的客厅,只见威洛比背对着她们,倚靠在壁炉架上。听见她们进房,他转过身来。从他的脸色看得出来,同玛丽安一祥,他的心情也十分痛苦。
“她怎么啦?”达什伍德太太一进房便大声嚷道,“她是不是不舒服了?”
“但愿不是。”威洛比答道,极力装出高高兴兴的样子。他接着勉强做出一副笑脸,然后说:“感觉不舒服的应该是我——因为我遇到一件令人十分失望的事情!”
“令人失望的事情!”
“是的,因为我不能履行同你们的约会。今天早晨,史密斯太太仗着她有钱有势,居然支使起一个有赖于她的可怜表侄来了,派我到伦敦去出差。我刚刚接受差遣,告别了艾伦汉。为了使大家高兴,特来向你们告别。”
“去伦敦!今天上午就走吗?”
“马上就走。”
“这太遗憾了。不过,史密斯太太的指派不可不从。我希望这事不会使你离开我们很久。”
威洛比脸一红,答道:“你真客气,不过我不见得会立即回到德文郡。我一年里对史密斯太太的拜访从不超过一次。”
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