不同于奥特维尔家族传统,威廉二世的重大失败在于他膝下无子。他在36岁那年突然驾崩,国家随之陷入一系列的危机。幸运的是,群龙无首的局面最初并未影响日常事务,因为罗杰二世打造的行政系统暂时确保了国事正常运转。然而,任何国家都不可能长期处于群龙无首的状态,尽管西西里不乏觊觎王位者,但真正打算夺取王位的只有三人。法定继承人是威廉二世的姑母康斯坦丝。一些人因为她是女性而反对,但在大多数人看来,她不合适继位的原因在于她嫁给了亨利六世,后者是西西里的劲敌——德意志帝国的皇储。
反对者聚集在两大贵族——加利利的坦克雷德和安德里亚的罗杰(Roger of Andria)。表面上看二人势均力敌。二人都被称作战争英雄,头衔荣誉无数,可以长年为西西里服务。罗杰获得了大贵族的支持,而坦克雷德深受小贵族和民众的拥护。然而,二人真正的区别在于血统。罗杰是奥特维尔的德罗戈的曾孙,只是国王的远亲;但坦克雷德是罗杰二世的私生孙。后者在血缘上更亲近深受爱戴的罗杰二世——不论其合法性多么脆弱——因此得以更有利地谋求王位。教皇要竭力阻止德意志人主宰西西里,选择支持坦克雷德。公元1190年1月,坦克雷德加冕为西西里国王。
这位新国王身材矮小、皮肤黝黑、奇丑无比。当时一位史学家称他为“小个子”坦克雷德,并用嘲讽的语言形容他长得像猴子。他如此记叙坦克雷德的加冕仪式:“看,一只猴子加冕了!”然而,尽管坦克雷德存在生理缺陷,但他精力充沛、聪明过人、野心勃勃。他参与过1161年的政变,亲自攻进王宫,将“恶人”威廉送进监狱。那次叛变失败后,他接受流放,换取了国王的宽恕。相比于威廉不好的声誉,他从严酷的考验中崛起,个人名望丝毫未损。
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