埃及理论上服从土耳其苏丹的统治,但实际上已经长时间半独立化,由本国统治者赫迪夫实行专制统治。在该世纪初,赫迪夫穆罕默德·阿里花费巨资并使用专制的方式试图使这个国家根据自己的想法实现西化。他也进行了一些代价高昂的军事行动,包括征服苏丹的大部分领土。他的继任者赛义德帕夏继续推进昂贵的西化工程,正是他批准开凿苏伊士运河。下一任赫迪夫伊斯梅尔帕夏更是雄心勃勃,包括对苏丹广大地区的大幅扩张,而这片土地上到处都是剽悍的、不安分的野蛮部落。在这项工作中他得到了两个英国人的援助,其中一个是查理·戈登(Charles Gordon)或被戏称为“中国人”戈登,他为废除奴隶贸易和给当地无政府状态的混乱带来一定程度的秩序作出了巨大贡献。
英国人一直以来在领导和管理野蛮或原始种族上特别成功,远胜于治理文明程度高的外国人。在这方面中不曾有谁像戈登这么伟大,他有着圣徒的品格,笃信宗教,虽然有些古怪,很难被更高的权威操纵。
伊斯梅尔在个人和国家的开销上表现出令人不可思议的轻率,在十三年中,埃及国债从三百万英镑增加到了大约一亿英镑。这笔钱大多数来自主要出售给法国和英国投资人的债券。他还用一个无能的埃及人取代了戈登,导致苏丹和埃及迅速瓦解,结果给普通民众带来巨大苦难。1876年赫迪夫暂停偿还债务,英国政府本想保持克制,而法国更加积极,坚持要求成立一个专门委员会,即所谓的公共债务委员会,直接从国民收入中提出一部分以保障公债持有者的利益,而无需通过腐败的政府官员之手。仅仅两年后,英国人动摇了,站到法国人一边,并派出两名代表到开罗,即查尔斯·里弗斯·威尔逊爵士和少校伊夫林·巴林爵士,后者以克罗默勋爵更知名,也将证明是世界上已知的最伟大的行政管理者之一。
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