晶体管的问世意味着一个梦想的实现。
——引自1978年欧内斯特·布劳德与斯图尔特·麦克唐纳著的《小型化领域中的革命》
20世纪40年代,计算机使用的开关器件是机械式继电器,它们不停地打开和关闭,就像货运列车那样发出咔哒咔哒的声响。50年代,电子管取代了机械式继电器。但是电子管在技术上走进了一个死胡同。它们的体积没有办法进一步缩小,同时,由于电子管会产生很高的热量,因此互相之间必须间隔很大的距离,结果,早期的计算机体积十分庞大。但是到了60年代,从事固体元器件研究的物理学家发明了一种全新的器件,这种使电子管逐步退位的器件就是晶体管,它是具有非常有趣的电气特性的一小片惰性晶体。晶体管问世后,立即被公认为是一项革命性的技术突破。事实上,正是由于约翰·巴丁、沃尔特·布拉顿和威廉·肖克利三人在这项技术突破中作出的巨大贡献,他们才共同荣获了1956年诺贝尔物理奖。
晶体管问世的重大意义不仅仅在于它使电子管技术走向了衰亡之路。通过在量子物理学的应用方面进行的一系列试验,晶体管最终使计算机从工程师和科学家专用的“巨型电脑”变成了可以像电视机那样被普通人购买的商品。晶体管是一项重大的技术突破,它不仅导致20世纪60年代小型计算机的出现,而且使得20世纪70年代个人计算机革命成为可能。
巴丁和巴拉顿于1947年圣诞节的前两天实现了“20世纪的一项重大发明”。为了理解这个冬日在新泽西州的默里山晶体管问世的真正意义,我们有必要回顾一下前几年他们从事的一些研究工作。
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