沼气以迅雷不及掩耳之势迅速扩散。
起初烛火只有逼近隧道顶部时才会发蓝。没过几分钟,离天顶还有一英尺的距离便蓝光闪现。麦克不得不停止探查,以防人还没疏散就引起爆炸。
他呼吸短促,但尽力保持着头脑的清醒和镇定。
要在平时,沼气都是徐徐渗出。但这次不同,肯定有异状发生。想必是沼气在开采完毕的封闭区域聚集,旧壁开裂,气体迅速泄漏至施工隧道。
而这里的男女老少都点着蜡烛。
微量沼气遇火没什么关系,少量引火会伤到附近的人,大量积聚则可能引发爆炸,洞毁人亡。
麦克深吸一口气,最紧要的是让大家尽快离开。他拼命地摇动手铃,嘴里大声数着数。数到十二后他停下来,矿工和运煤工们纷纷沿着隧道往井口赶,母亲们敦促着孩子加快脚步。
跟着麦克的两个运煤工留了下来:妹妹埃斯特镇定自若,干活利落;表妹安妮手脚麻利,身体强壮,但时常头脑发热,笨手笨脚的。二人用挖煤铲拼了命在隧道里挖,掘出一条与麦克身形差不多的浅沟。与此同时,麦克跑回自己负责的煤间,取下吊在顶上的一个油布包,撒腿朝隧道口跑去。
麦克的父母去世后,人们都在嘀咕:麦克岁数不大,究竟能不能接他父亲的班当防火员?防火员不但要负责隧道防火,更被视为矿工中的领袖。事实上,麦克自己也没有信心。可防火员是志愿工,危险又没工钱,其他人根本不愿意干。在麦克妥善处理上工后的第一场险情后,质疑声也随即消失。如今,连年长于他的矿工都信得过他,这让他有了些底气,也迫使他在恐惧中必须保持镇定与自信。
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