发达的交通使地球变成一个小村落,人类旅行快捷方便,病毒的流动同样迅速。类似输血、注射和移植之类的现代医疗技术则是病毒直通车,让病毒直接在人际间跳跃。而恐怖分子使用生物武器,实验室病毒意外流出,病毒重组突变形成传播迅速且致病的新病毒,这些因素都让现代人类面临着越来越多的流行病威胁。
流行病(pandemic)这个词来源于希腊语pan和demo,翻译为中文就是“所有的”“人们”,这个词语可以说描述了流行病的最高境界——感染所有人。但是实际上,这对于微生物来说,是个几乎无法完成的任务。
本书作者采用了这样一个浅显的解说:如果一种新的感染源可以使所有大陆上都有个体被感染到,那我们就可以把流行病病原的“殊荣”颁发给它。在第一部分“乌云密布的文明史”里,我们已经认识了许多微生物从自然界跳跃到人类世界、成为人类致病原的路径。然而,这仅仅是微生物进阶路途中的一个初步阶段,若要晋升到可以在人群中肆虐的等级,它还有很长的路要走。
传播途径是微生物进阶路上一个很大的挑战。以可以引发致命的病毒性出血热的埃博拉病毒为例,只有与重症患者的血液或体液接触后才可能感染,而感染后的患者病情严重、症状明显,病毒学家和医生们往往都能够尽早做出诊断,迅速把患者隔离起来,保护人群免受其害。当然有的病毒在感染后很长时间才会出现明显的症状,这就使得感染者有更多的机会把病毒传播到人群中。对于后面这种情况来说,感染者的活动范围成了病毒传播中很关键的因素。
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