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1、搜救之王

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看见这艘快艇,你不可能不产生自豪感,雷德·韦格纳思忖着。海岸警卫队的快艇“羽翎”号是一艘设计上出过差错的舰艇,但这是他的舰艇。它的舰身漆成白色,像冰山一样耀眼——只有船头有一道橘红色的条纹,表明它属于美国海岸警卫队。“羽翎”号不是大型舰艇,全长只有二百八十英尺,但这是他的,是他指挥过的最大的舰艇,当然,也将是他指挥的最后一艘舰艇。韦格纳是海岸警卫队中年纪最大的舰长,但他是条好汉,被誉为“搜救之王”。

他救援生涯的开端与许多海岸警卫队成员完全一样。当时他是个年轻人,来自小麦种植州堪萨斯的一个农场,从未见过大海。中学毕业那天,他来到海岸警卫队的征兵站。他不愿去过驾驶拖拉机和联合收割机的生活,终于找到了一个与堪萨斯迥然不同的地方。那个海岸警卫队士官没有费许多口舌做宣传,一星期后韦格纳便坐上汽车,来到新泽西州的梅角,开始了这个职业生涯。他还能记得那天早上见到的军士长,他对他们讲了海岸警卫队的信条。“你们有义务出海,但不一定非得回来。”

韦格纳在梅角发现的是西方世界最后一个、也是最地道的船舶驾驶学校。他学会了如何使用缆绳和打水手结,如何灭火,如何到大海里去救护落水后不会游泳或陷入恐慌的游客,如何第一次就能取得成功,而且每一次都干得很出色——否则自己就有可能回不来。毕业后,他被分配到西海岸。不到一年就晋了级,成了帆缆下士。

大家早就公认韦格纳具备最罕见的天赋——水手的眼睛。这是一个含义很广的术语,意思是在航行中他的手、眼和脑能协调动作,使他的舰艇航行自如。靠一位很厉害的老领航军士长的指点,他不久便指挥了一艘他“自己的”三十英尺长的港口巡逻艇。遇到真正棘手的任务时,军士长常常随艇同往,密切关注这位年仅十九岁的军士。韦格纳从一开始就证明自己是个有为的青年,任何事情都不用教第二遍。在服役的头五年里,他勤奋学习,时光似乎转眼即逝。在此期间没有任何特别激动人心的事情,只有一系列按规章办的事,但他干得得心应手,一帆风顺。到他考虑并且决定延长服役期时,有一件事是显而易见的了,那就是一旦有棘手的工作要完成,上面首先想到的人选就是他。第二个服役期还没结束,军官们听取他的意见已成为常事。他三十岁的时候,成了海岸警卫队中最年轻的副水手长之一,已经是个小有影响、能在幕后左右局势的人物,其中有一件事使他最终获得了“无敌”号的指挥权。这艘四十八英尺长的救援艇久负顽强和可靠的盛名。风暴出没的加利福尼亚海岸是这艘艇大显身手的地方。正是在这儿,韦格纳首次成了闻名遐迩的人物。每当有渔民或驾驶游艇的人遇上麻烦,“无敌”号似乎总是会在那儿出现。它像一列轨道滑行车在三十英尺宽的“海上轨道”上穿梭巡弋,艇员们手持绳索和安全带各就各位——但当它在那儿出现、并且准备投入行动时,总是有一位红头发的军士长在掌舵,嘴里叼着一根没有点燃的欧石南根制的烟斗。在第一年当中,他至少救起了十五条性命。

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