古代汉语最初没有量词,但却有各种单位名词。不同时代对同一事物的称呼不尽相同,如现在所说的“年”,夏代称为“岁”,商代称为“祀”,周代称为“年”。同一单位名词的内涵,在不同时代也不尽相同,如“尺”“丈”等长度单位名词所指的实际长度,周代不同于汉代。本章以古文字形体为线索,对常用时间单位名词、长度单位名词、重量和容积单位名词的意义及其变化进行梳理。
“年”“岁”“祀”都是现代汉语中比较常用的词语,“年”主要用做时间名词,“岁”主要用做表示年龄的量词,“祀”主要表示“祭祀”。这三个词在古代汉语中具有共同的义项,即表示地球绕太阳一周的时间——“一年”,约365天。这三个词做时间名词的时代不同,具体说就是,夏代用“岁”,商代用“祀”,周代用“年”。三个不同的名词,反映了三代各不相同的历史文化特点。
“岁”字西周金文作“”,与繁体字“歲”一脉相承。本义就是“木星”,也叫“岁星”。表示“木星”的“岁”字为什么以“步”为部首呢?中国最早的纪年法是夏代的岁星(木星)纪年,它的特点是根据岁星运行规律——岁星约十二年在黄道附近绕天一周——古人把黄道附近的一周天分为十二个星次,岁星每年行一个星次,于是,用“岁”来表示岁星运行经过一个星次的时间。夏代以岁星在天空中的运行情况作为纪年的依据,说明夏代十分重视对天文现象的观测和研究,直至现在夏历仍在使用,可见夏代天文研究的水平之高。
“祀”字,《说文解字》说解为“祭无已也”,意思是不停地祭祀。商代非常重视祭祀,祭祀种类繁多,什么时间祭祀什么神灵都有一定规定,完成一个周期的各种祭祀,整整是一年,因此就用表示一个祭祀周期的时间“祀”来纪年。
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