那座圆形露天竞技场是为了容纳迪阿斯巴全部醒着的居民而设计的,一千万个座位几乎座无虚席。当阿尔文从斜坡的制高点俯瞰巨大的场地时,他无法抑制地想起了沙尔米兰。两个碗形坑形状相同,大小也几乎相同。假如让沙尔米兰那个坑装满人,它看上去就会跟这个竞技场非常相像。
但两者之间存在一个本质区别——沙尔米兰的碗形大坑是现实存在的,这座圆形竞技场却并不存在,而且从来没有存在过。它只是个幽灵,一个沉睡在中央计算机记忆之中的电子模式,需要时才被召到现实中来。阿尔文知道,实际上他仍在自己房间里,出现在他四周的无数人也同样都在自己家里。只要他不离开这个地方,幻觉就完美无缺。他可以相信,迪阿斯巴已经消失了,它的所有市民全被集中在这个大坑里。
整个城市生活停下来,让所有市民参加大集会,这种事情一千年来未曾有过一次。阿尔文知道,在利斯,同样的集会也正在举行。那儿举行的是心灵的聚会,但也许实体的集会与之同时出现,就像这儿的集会一样。
他能够认出周围的大多数面孔。对他们来说,阿尔文所在的小小舞台在一英里之外、一千英尺之下。现在,整个世界的注意力都集中在那个舞台上。阿尔文知道,演说开始时,他会清清楚楚地听到并看到台上的一切,跟迪阿斯巴的其他人一样。
舞台上弥漫着雾气,卡利特拉克斯从雾中现身,他所率领的小组负责根据范纳蒙德带到地球的信息将过去再现出来。这是一个几乎不可能实现的惊人之举,在希尔瓦的心灵感应术帮助下,阿尔文才瞥见他们所发现——抑或是发现了他们——的那个怪物的内心。对阿尔文而言,范纳蒙德的思想毫无意义,犹如某个大洞穴中所发出的一千种合在一起的叫喊声。然而,利斯人却能够将这些声音分解开,录下来,以供闲暇时分析。流言蜚语已经传开——虽然希尔瓦对此既不否认也不作证实——他们所发现的东西奇怪之至,跟十亿年来全体人类所知的历史几乎没有任何相通之处。
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