大卫·哈代长成一个十五岁的高个男孩时,跟妈妈一样,干了件改变他一生方向的冒险的事,这件事把他从这个安静的角落推向了外面的世界。生活环境的外壳破碎了,他被逼着向前走去。他离开温斯堡之后那儿的人就再也没有见过他。他失踪后,妈妈和外祖父相继离世,父亲变得非常富有。他花了很多钱设法寻找儿子,不过我们的故事不讲这个。
那是本特利农场某个不寻常的年份的深秋时节。各处的庄稼都获得丰收。那年春天,杰西买下瓦恩河谷一块狭长的黑色沼泽地的一部分。他低价弄到这块地,但花了一大笔钱进行改良。挖了很多大水沟,铺了几千块瓦片。附近的农民对这项花费直摇头。有几家还嘲笑杰西,等着看他由于这场冒险栽个大跟头。不过老头子仍旧一声不响地干着活儿。
地里的水排干后,他种上卷心菜和洋葱,邻居们又开始嘲笑了。但是收成好得不得了,而且卖出了好价钱。杰西这一年赚到的钱就足够他支付修整土地的全部花费,余款还能再买两块地。他高兴得要命,喜悦之情溢于言表。接管农场以来,他第一次在工人们面前露出了笑脸。
杰西买了许多新机器来降低劳动成本,把那片肥沃的黑色沼泽地的剩余部分也买了下来。一天,他去温斯堡给大卫买了辆自行车和一套新衣服,还给了两个姐姐一笔钱,让她们去克利夫兰参加宗教集会。
那年秋天,霜冻到来时瓦恩河沿岸森林里的树木叶子都变成了金褐色,大卫不上学的时候每时每刻都在野外玩。每天下午,他一个人或者跟别的孩子一起去林子里捡野果。别的乡下孩子——大多是本特利农场工人的儿子——都有枪,他们扛着枪去打兔子和松鼠,但大卫不跟他们一起去。他自己用橡皮筋和带杈的木棍做了一把弹弓,一个人出去捡果子。他在漫游中浮想联翩。他想自己快长大成人了,不知今后该干什么好,还没等理出个头绪,这些念头就溜走了,他又变成了一个小孩子。一天,他打死了一只坐在矮树枝上冲着他唧唧叫的松鼠。他拿着松鼠跑回家。杰西的一个姐妹把这个小动物给煮了,他吃得津津有味。他把鼠皮钉在一块木板上,用一根绳子从卧室的窗口吊下去。
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