1959年,跟随父母不断迁徙,在北非的海军基地度过了童年的麦克尤恩回到英国,进入伍尔弗斯顿·霍尔寄宿学校就读。在那里,他发展了对阅读的兴趣,喜欢上了阿加莎·克里斯蒂、格雷厄姆·格林、艾瑞斯·默多克,却对“更高级”的经典名著缺乏兴趣,比如莎士比亚。这一弱点在参加剑桥大学的面试时显现出来——面对考官提出的《麦克白》里的问题,他张口结舌,无法作答。在伦敦闲了一年之后,他终于进入了萨塞克斯大学。那段时间里,他曾因为身高而烦恼,穿上有增高垫的皮鞋,并用一副镜片很厚的眼镜把自己和世界隔开。他开始写作,弗洛伊德是那段时间里令他着迷的作家。毕业后他考入了东英吉利大学,成为新成立的创意写作班的第一位学生。他的老师是安吉拉·卡特,两人后来一直保持着良好的友谊,麦克尤恩定居伦敦之后,有时候卡特会邀请他去家里吃饭。很难说麦克尤恩从卡特那里学到了什么,毕竟这位老师的风格过分强烈,放眼英国文坛也只有她一个人那么写作。但是,卡特的写作至少带给他一种启示,就是可以在主流社会之外寻找自己的写作素材,这对当时的麦克尤恩来说,是极大的鼓励。由于他出身于相对底层的家庭,早年又随父母在海外漂泊,他对作为社会主体的中产阶级一无所知。而主流文学是关于中产阶级的生活的,那显然不可能成为他的创作素材。写作之初,他所体会到的就不是无拘无束的自由,而是一些边界的存在。他需要跨越过去,或者说,用文学的幻术弥合那条沟壑,使那堵墙消失。
在短篇集处女作《最初的爱情,最后的仪式》里,麦克尤恩选择了一些游离在社会边缘的人作为他的主人公,其中很大一部分是孩子和少年。他们的故事不必跟英国社会发生太密切的关系,没有那么多时代和阶层的烙印。恰恰因为如此,在他们身上反倒能看到一种普遍性。麦克尤恩仿佛把自己关进一个封闭的实验室,将他从弗洛伊德那里学来的东西,投入对于人类天性的研究之中。
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