1841年10月9日,英军舰队进至镇海。早前一天,裕谦遣退了身边的幕僚,让他们先走,并且嘱咐说:“我明天会在镇海城头亲自指挥,你们在离城池数里的地方观战,如果我赢了,就可以给我写捷报。如果败了,不要管我,你们自己逃命去吧。”
幕僚们悲戚不已,裕谦还不忘给大家打气:“东南尚可为,勉之。”不要怕,朝廷很快就会再派大将镇守曹娥江一线,大局还是有希望的,好好努力吧。
10月10日,英军发起登陆行动,裕谦闻讯,立即登上城墙进行指挥。这时由于战事不顺,浙江巡抚余步云登城面见裕谦,请求“暂事羁縻”:实在顶不住了,就服一下软不行吗?
余步云并非一般武将,他曾跟着杨芳参加张格尔之役,立下殊勋,画像还上过紫光阁,在幸存的纯武职官员中,论名气和功绩,杨芳以下就轮到他了。这使得他平时颇有些倚老卖老,对裕谦这位上司也瞧不上眼,但是当大难临头,看似文弱的裕谦又显然要从容镇定得多,余步云的请求被一口回绝。
第二次,余步云又回来了。这次他要求撤退到宁波,理由则冠冕堂皇,声称只有这样,才能避免镇海百姓遭殃。
此时炮声震天,声音小了对方都听不见,裕谦大声对余步云说:“你如果要撤到宁波,那你到时自行上奏,我不能下这个命令,而且我是不会走的,如果镇海沦陷,我会即刻殉节。”
余步云见裕谦毫不动摇,有些急了,索性把话挑到了明处:“这样打下去,无非死路一条。我死就死了,只可怜了剩下的一家老小。大人你知道吗?我还有一个女儿,正好今天出嫁,我都看不到了!”
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