湖口一战,便是新水营的初试啼声。此后,在湘军水师被分割且遭击溃的情况下,水营在长江之上重新取得优势。从九江到武昌,几乎处处都有太平军的战船。胡林翼的号令出不了三十里,在很大程度上也是水上交通断绝的缘故。
石达开重建水营,曾国藩和胡林翼也要再铸水师,双方在造船和训练方面展开了全面竞赛,但是新水营的一招一式其实都是根据湘军模仿而来,有时架子看着是够了,内功却还是不足,所以很快就被湘军水师反超上来。
在前期的江上作战中,太平军水营已多次遭到败绩。为保存实力,韦俊便采取了一种游击战打法,即先将船只收缩到岸边,依托于城上的炮火掩护,使得湘军战船难以靠近,然后再乘隙突出,跟对方绕上个两三圈。
这种捉迷藏的游戏,太平军玩得起,胡林翼玩不起,他把杨岳斌找来,定下了火攻之策。
杨岳斌军人出身,有心眼偏狭的一面,特别在不肯援救彭玉麟这件事上,曾广受诟病,但胡林翼并没有因此对杨岳斌产生看法,而是继续大加重用,并保举他署理湖北提督。
杨岳斌的短处是争胜,长处也是争胜,好钢用在刀刃上,胡林翼就激励他到战场上去获胜。
被胡林翼重用的杨岳斌果然积极性高涨。他采办了五十艘大船用于火攻,船上装满硝黄和芦苇,堆起来高达两丈。
接下来还有两个要素。一是需要江水大涨。太平军为防止湘军战船靠近,在江上打有木桩,如果水面不涨,火船便无法越过。二是需要顺风。跟作战时最好逆风不同,火攻要的是顺风,这样可以缩短时间,因为反正是同归于尽,又不打算原路返回。
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