李元度是湖南平江人,他的部队多为从平江招募的子弟兵,呼为“平江勇”。自曾国藩出任两江总督,李元度就奉命回家乡重新招募了一批平江勇。要说起来,曾国藩对使用平江勇还是比较慎重的,先前浙江方面告急,请求湘军派去援兵,本来曾国藩是可以派平江勇的,就是考虑到这批兵勇是新军,新军一般来讲不能马上用于激烈对攻的野战,所以没有答应浙江方面的请求。
新兵胆子小,经验少,在旷野上打野战确实有些难为他们,然而若是派去守城,在有城池掩护的情况下,则不妨一试。再者,李元度的军事才能尽管不被看好,但过去在江西的时候,也有过固守两座城池不失的良好表现。曾国藩这么一琢磨,就同意将李元度派去守徽。
李元度带了八营计四千余人到徽州。徽州本来也有驻军,原皖南军务督办张芾属下就有绿营兵勇九千余人,是平江勇的两倍还多,但绿营向来就不怎么能打仗,张芾本人也因遭到御史弹劾而被撤职调回京城。
张芾在回城前,要先到祁门大营向曾国藩报到,可是他的绿营兵勇却不肯放他走,原因是部队还欠着二十余万军饷未发。李元度有着湘军儒将特有的那种豪气,见张芾被困且颜面扫地,便主动上前解围,表示所有拖欠的军饷由他负责补发,张芾这才得以脱身。
因为要向张芾索讨军饷,本来分驻于徽州外围要隘的绿营兵营纷纷放弃职责,来到了徽州城中。距徽州城北八九十里开外有一座丛山关,为宁国至徽州的必经要道,此处也已弃守。
还要不要派兵守丛山关?曾国藩给李元度的指示是,如果确有把握守住丛山关,可分去两营固守,若没有十足的把握,则应按照新军通常“宜合不宜分”的经验,舍弃丛山关,以集中力量确保徽州城。
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