此次李鸿章受命出征,最大的困难还是没有兵,湘军的规矩是兵为将有,于是曾国藩便派他招募淮勇,用以组建援沪之师。
曾国藩最初创建湘军的思路,很多都取法于戚继光。戚继光练兵用兵有“澄定浑水,再汲新水”一说,浑水指的是旧军,新水指的是新军。按照一般经验,士兵从征的时间一久,都会渐渐染上暮气,秉性善良者思乡心切,凶暴狡诈者甚至会为敌方所诱而另有图谋。戚继光的对策是以新代旧,用重新招募的新军来替代暮气沉沉的旧军。
曾国藩对戚继光的这一策略非常服膺。湘军军制,凡一个军营染上暮气,就必须立即全部遣散,另行招募新军。曾国藩引用北京旧鞋铺里的一句谚语,称之为“抽帮换底,整旧如新”,意思是就好像鞋铺把旧鞋的底子换上新底子,便能够使之焕然一新。
由于需要不断地遣撤旧勇,另建新营,对兵员的需求量就相当之大,据曾国荃统计,仅湖南湘乡一县,前后从军的人便有二十余万之多。
除湖南外,从就近原则出发,胡林翼、曾国藩、骆秉章也都曾分别筹划在湖北、四川、江西招募勇丁,并按湘军成法,组建由该省勇丁组成的新营。可惜的是成效都不显著,有的刚刚成立不久就被裁汰了。比如胡林翼抚鄂时,就想招鄂人为兵,选鄂人为将,结果所建的部队根本就不能用,最后他的所谓鄂军其实仍是湘军,从兵到将大部分都是从湖南招募过去的。
为什么湖南人能当兵打仗,几个邻省的人就不行呢?细究起来,这与当地风气大有关联。湖南民风之强悍,在历史上是有名的。当初太平军进入湖南而湘军尚未建立时,境内民众便立刻自发分化为壁垒分明的两派,一派投入太平军,一派成为结堡自守的民团,这两派立场完全不同,但都毫不迟疑地与对方誓死争斗。这种民风,在当时的湖南各地少有例外。
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