罗泽南在世时曾建议曾国藩,不争一城一地之得失,而以“安天下”为重。什么是“安天下”?就是攻克金陵。因为金陵是太平天国的都城,只有克复金陵,才能最终消灭太平天国。
罗泽南同时指出,虽然古人称金陵为虎踞龙盘的天险,但从军事地理的角度看,金陵的软肋突出,尤其它地居长江下游,“势不足以控西北”,一旦荆州、岳州、武昌、九江等大江要害之处非其所有,便将岌岌可危。
至1861年底,湘军尽取长江上游各要点,对金陵形成高屋建瓴之势,罗泽南当初的构想成为现实。1862年3月15日,曾国荃率新募的六千湘勇自湖南回到安庆,旋即东行,与上年即已进驻无为的部队会合。湘军直接针对天京的新一轮攻势开始了。
按照曾国藩的部署,曾国荃、曾国葆分别沿长江南北岸夹江东下。安徽的太平军此时已成强弩之末,其沿途部队无力抵抗湘军的攻势,节节败退。曾氏兄弟自东下后,十天之内连克名城要隘数十座,渐渐逼近了位于天京外围的金柱关、东西梁山。
金柱关、东西梁山均为通往长江下游的要隘,其中东西梁山隔江对峙,形成门户,古时称为天门山,诗仙李白有诗赞叹:“天门中断楚江开,碧水东流至此回。”1862年5月中旬,曾国荃率部自北岸的西梁山渡江,会同彭玉麟的水师、曾国葆的陆师,先后攻克了金柱关、东梁山和芜湖。至此,天京屏障尽失。
曾国藩向来主张不图速效,稳扎稳打,其时曾国荃等水陆军加在一起尚不满两万人,又是孤军深入,所以他感到担心,让曾国荃缓进,以便等候多隆阿进兵九洑洲,两军会攻天京。曾国荃不同意,认为所部士气正旺,如果一下子停顿下来,官兵的斗志也会随之松懈,而且“金陵为贼(太平军)根本,拔其根本则枝叶不披而萎”,如此大的战机绝不能轻易错失。曾国藩拗不过胞弟,只得同意他继续进兵。
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