一到目的地,李秀成大军便东起方山,西至板桥镇,联营数百,将曾国荃军的营垒严严实实地围了数层。站在曾军营垒之上,往四周围看去,但见旗帜如林,层层排列,景象十分骇人。
当天,李秀成大军与天京守军合力,对曾军军营实施了第一次围攻。在攻击中,太平军使用了洋炮(也称西洋炮),炮弹挟着风声自空而下,声音震天动地。为了挡住对方的猛烈攻势,此次曾军付出的代价超过以往任何一次,阵亡将官中首次出现了一名副将的名字。
经过百般堵截,太平军的围攻未能奏效,但曾军已然身陷重围,而且水陆外援皆被阻断,局面变得极其严峻。
消息传到安庆,曾国藩真是把肠子都悔青了,他后悔自己没能坚持住稳扎稳打的策略,同意曾国荃孤军突进天京。想想当初李续宾也是执意要突入三河,最终导致全军覆灭,差点让湘军给打回起点。这几年好不容易才一步一步地爬上来,难道再次前功尽弃?
曾国藩急得茶饭不思,寝食难安。部将幕僚们也都个个惶恐不安,认为曾国荃可能将步江南大营的执掌者向荣、和春的后尘,大家建议让曾军尽快突围,在水师的掩护下退入芜湖。
曾国藩采纳众人的建议,飞檄传令曾国荃撤围。使者想方设法进入包围圈,把相关命令送到了曾国荃手中。
曾国荃多年与太平军征战,深知太平军运动作战的能力很强。在他看来,向荣、和春之所以一败涂地,就是因为意志不坚,撤得太快。如果他也这么做,太平军一定会在后面穷追猛打,并长驱西上,到时大局尚且倾覆,靠一个芜湖遮护,又能起到什么作用?
太平天国初期,太平军军纪相当严格,对民间的宣传和思想动员也做得较好,反而官军经常骚扰百姓,所以“百姓不甚怨贼(太平军),不甚惧贼(太平军),且有忠心从逆者(即参加或支持太平军)”。可是自天京事变后,太平军的军纪越来越坏,扰民情况十分严重,民众便逐渐倾向于军纪相对更好的湘军,以往官军过境,无物可买,无人愿为之做向导的情况为之大变。
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