1863年6月13日,因抢渡大渡河失败,石达开全军覆灭。其实如果没有江边炮台进行掩护,南渡的李秀成军也极可能遭遇到同样的命运。
太平军在江边的炮台尤其是九洑洲炮台,既是保卫长江两岸交通的关键,也是天京得到外界接济的咽喉。九洑洲炮台由南岸诸垒作为屏障,曾国荃与杨岳斌、彭玉麟经过实地侦察,派兵首先攻占了下关、草鞋峡、燕子矶等处,继而才对北岸的九洑洲等炮台发起猛攻。
6月29日晨,数不清的湘军炮船蔽江而下。这些炮船大小不一,有的仅在船头架一门轻炮,有的则架有四五门重炮,所有炮船一齐朝九洑洲炮台开炮轰击,隆隆之声顿时不绝于耳,炮台完全被笼罩在弥漫的浓烟之中。
以九洑洲炮台为主,各炮台守军立即组织抵抗,总计达到千门之多的大炮一齐轰响,并且片刻不息地向敌船进行射击。白天湘军炮船几乎总是隐蔽在浓烟中,还不太好瞄准,到了晚上,湘军火炮所吐出的火光反而让炮台的射击更为准确,给予湘军的打击也更大。
夜晚的大江上到处都是红光,大炮的雷鸣,子弹的呼啸,火箭的光线,伴随着炮船的偶然爆炸声,响成一片。由于湘军炮船几乎全都拥挤在两岸炮台之间的狭窄江面之上,因此损失格外惨重(“损我精锐,几不可以数计”),到了晚上10点钟时,全部炮船都纷纷停止攻击,向上游和下游撤退。
守卫炮台的太平军欢呼雀跃,认为已经取得了胜利,众人嘲笑“衙门鬼”(指清军)无能,认为后者不可能占领江边的任何要塞。呤俐却嗅到了一股不寻常的气味,他发现,这次湘军水师的攻击相当顽强,那种坚持不懈的劲头是他先前从未见到过的。
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