在淮军进攻苏州的那段时间里,曾国荃采用逐点进攻战术,先后对天京城外的方山等十余处要隘发起猛攻,并悉数加以占领。1863年11月中旬,曾军分兵进扎孝陵卫,至此,除城北的神策、太平两门外,其余各门都已无法再对外联络。
12月15日,曾国荃开挖地道,将神策门城墙轰塌了十余丈,虽然太平军随即就进行紧急抢堵,封住了缺口,但天京处境之危险已毕现无遗。几天后,李秀成赶回天京,眼前的情景顿时令他有了朝不保夕之感。
李秀成曾数次解天京之围,未雨绸缪的思想在他头脑中根深蒂固。三年前,太平军组织最后一次西征,他在离京时就力劝诸王、大臣及军民百姓,让他们把家里的金银都尽量拿出来,用以购买粮食,以备不测。不料当权的信王(原为安王)洪仁发、勇王(原为福王)洪仁达却视之为一桩有利可图的生意,他们不准天京居民随意购买粮食,如果要买,必须花钱从他们手中领取买粮许可证和通行证,美其名曰“洪氏帖”。就算有人办齐了所有手续,领到了“洪氏帖”,也找到了出产粮食的地方,运回天京仍需额外征税。结果在这么长的时间里面,天京城内愣是没能存下多余粮食,等到湘军一封锁,城内粮食便坐吃山空,越来越少。
此时浙江大部分区域被楚军攻陷,江苏境内,淮军相继攻占苏州、无锡,李秀成估计丹阳、常州也支撑不了多长时间,而在皖南方面,霆军等部更已占据压倒性优势。凡此种种,都意味着天京周围地区的太平军自顾不暇,既无能力也不情愿增援天京。
其间随着天京形势越来越紧急,干王洪仁玕曾奉命出京,亲自到太湖一带催要救兵和征集粮草,但不管他怎样“对各军力陈赶紧援助天京之重要”,还是无人响应。随着集结于天京周围的湘军不断增多,洪仁玕想回京都回不来了,只能在太湖南边距天京两百里远的湖州驻足观望。
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