湘军在天京城下所挖的地道虽然均在四米半深的地下,但在开挖时,地道内必然要放置灯火用于照明,烟气上灼,使得上方的植物不是呈微黄色就是枯死,这样很容易就会被城头上的太平军所发现。
穴地攻城法本为太平军首创,太平军自然也精于此道,对如何反制亦不陌生。他们一边据城射击,一边在外城根修筑“月围”。所谓“月围”,就是附城筑垣,用以破坏地道。在“月围”范围内,太平军同样挖沟穿穴,一旦与湘军地道穿通,即灌沸汤毒烟,或近身肉搏,予湘军以杀伤。
获悉湘军的地道挖掘受阻,曾国藩又着急起来,认为“地道轰城,系蛮干之法,无必胜之道”。有“曾铁桶”之称的曾国荃没听哥哥的话,他再次发挥其悍不畏死的蛮劲,命令所部缩小包围圈,争取将拦路的“月围”尽数摧毁。
在曾国荃的指挥下,湘军进一步拉近了环形防御工事与城墙的距离,有些地方离城墙已不到三十米。他们把大炮集结于阵地之上,对“月围”进行猛烈轰炸,轰炸过后,再进行集团式冲锋。
最终,曾国荃用伤亡三千人的代价攻克了“月围”,但是地道仍大多为守军所破,有的虽尚未遭到破坏,但所引爆的火药因药量不足,作用也不大。
战至6月,湘军所挖的三十四条地道一条都没有奏效,伤亡却已增至四千余人,其间所策划的里应外合,献城归降的办法也全都流产。这时距离曾国荃顿兵天京城下已近两年之久,却仍然师老无功,进展缓慢。京城官员们对此议论纷纷,各种怪话纷至沓来,都怀疑曾国荃攻不下天京,只有文祥等少数人尚对其抱有信心。
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