当美国仍旧保持中立时，时任美国科学院院长的韦尔奇及其同事们正密切关注着他们的欧洲对手，后者正在力图完善杀人武器。

技术在战争中总是紧要问题，而这是第一场真正的科学之战，第一场为工程师及其能力量身定做的战争——不仅要建造大炮，还要建造潜艇和飞机坦克；第一场为化学家和生理学家的实验室量身定做的战争——发明或者抵御致命毒气。如同自然界一样，技术总是展示其冰冷的一面，但又为其影响加温。一些人甚至把战争本身看作一个庞大的实验室，在其中试验和改进的除了硬科学外，还有群体行为的相关理论、生产方法的科学管理理论以及被视为新科学的公共关系理论。

美国科学院本身就是在内战期间为指导政府对科学进行管理而诞生的，但它并不导引或协调有关战争技术的科学研究。美国没有哪个研究所这么做。1915年，天文学家海耳（George Hale）怂恿韦尔奇和科学院的其他人领头创建这样一个研究所，他说服了他们。韦尔奇1916年4月写信给威尔逊总统说：“科学院视自愿协助并确保其成员无条件应征入伍为己任，以备战争所需。”William Henry Welch and the Heroic Age of American Medicine（1941）, 366。">

当韦尔奇初抵霍普金斯大学时，威尔逊是那里的研究生。后者立即邀请了韦尔奇、海耳和其他人到白宫，他们提议设立一个国家研究理事会来指导所有与战争相关的科学工作，但首先需要总统正式提交建会申请。威尔逊立即就同意了，尽管他坚持该提议要保密。

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