1918年的大流感和其他的许多大流感一样,一波接一波地袭击人类。春季来袭的第一波导致的死亡率并不高,但第二波却是致命的。有三种假说可以解释这一现象。
一种假说认为,温和型和致死型疾病是由完全不同的两种病毒所引起的。但这不太可能,许多第一波流感患者表现出了对第二波流感的显著抵抗力,这为证明致死型病毒是温和型病毒的变种提供了有力证据。
第二种可能性是有一种温和型病毒导致了春季流行病,而该病毒又在欧洲碰上了第二种流感病毒。两种病毒侵染了一些相同的细胞,“混合重排”基因后产生了一种新的致命型病毒。这种情况有可能存在,也可以解释第一波流感的某些患者获得了部分免疫力。但不能忽视的是,仍有一些科学证据同该假说直接抵触,而且现今的大多数流感专家都不认同这种可能性。
第三种解释则涉及病毒对人体的适应。
1872年,法国科学家达韦纳(C. J. Davaine)分析一个充盈大量炭疽杆菌的血样。为了测定致死剂量,他按数量梯度将血样注射到兔子体内,发现10滴能令兔子在40小时内死亡。接着他抽取这只兔子的血液注射给第二只兔子,第二只也死了。他重复这个过程,用第二只兔子的血液去感染第三只,以此类推,总共感染了5只兔子。
达韦纳每次都测定致死所需的最小血液量。他观察到细菌的毒性逐次增加,历经5只兔子之后,致死剂量从10滴血跌至0.01滴。感染到第15只兔子时,The History of Bacteriology(1938, reprinted 1979), 143.">致死剂量降到了四万分之一滴。经过25只兔子之后,血液中病原体的毒性已经强到不足百万分之一滴血就足以致命了。
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