宪兵都在睡觉,只有两个人在警卫室站哨。李奇经过时看见了他们,身上穿着迷彩服跟防弹背心,佩戴着宪兵臂章,没戴头盔。他们在地面附近弄了一道明亮的橘色夜灯,以保持他们的夜视能力。他们背对背站着,一个看着东方,另一个看着西方。李奇放慢速度,对他们挥挥手,然后又踩下油门,继续往前开。
三十哩之后,坚实的卡车道路突然右转,在黑暗中刺向北方,通往远处的州际公路。不过他的正前方还有另一条旧路,想必是以前铺设的,这条路没有标示,看起来也不知道会通往哪里。李奇选了这条路。车子跳下粗平的柏油路,进入一条路面跟绝望镇一样差的道路。凹凸不平,崎岖起伏,沥青表面随便铺了砂砾。他继续开,经过两侧荒芜的农地,进入一个空荡幽冥的世界,左方什么都没有,右方什么都没有,正前方也什么都没有,只有曲折蜿蜒的灰色道路,以及远处月光照耀出的银色山脉。接下来四哩路程什么都没有。他在这片土地上似乎完全没前进。后来他才经过了路边一道标示牌,上面写着:中途三十七号郡立道路。一哩之后,他看见半空中有一道光芒。他进入一段长长的上坡,道路爬到顶端,接着在下降到一半时,他前方突然出现了一片整齐亮着灯的棋盘式街道与灰白色建筑。再往前开一哩,他就经过了一道路标,写着:中途镇。他放慢速度,查看后照镜,接着开到路肩停下。
他眼前这个镇取了个很适合的名字。又是另一个地形上的错觉,让人们以为月光照耀着的落矶山脉更接近了。不算很近,但绝对比之前更近。从绝望镇坚持下去往前推进的人,实际上跋涉了四十哩路,看起来却像是直直前进了一百哩。不过在那个时候,他们已经学聪明了,知道不能得意忘形,于是谨慎地把下一个休息驻扎地命名为中途,这么做或许是暗自希望他们的谦逊能够得到回报,最后就会发现这里其实已经超过整段路程的中点。其实并不是,李奇心想。虽然有视野上的错觉,但四十哩就是四十哩。他们只走了五分之一的路程。不过从绝望镇出发的马车上面,只载了对目标乐观的人,而中途镇也反映出了他们的正面精神。这个地方看起来生气勃勃,连三更半夜的景象都比绝望镇白天最热闹的时段还活泼。这里重建过,也许重建了好几次。镇上看不见任何老旧的事物。李奇所看见的建筑似乎是在七〇年代粉刷过,装设着八〇年代的玻璃,而不是十九世纪的砖造外墙。在运输快速的时代里,人们会选择一个邻近的镇来投资开发而不是选另一个,并没有什么特别的理由,除非这个镇本身就继承了前人的活力与朝气。绝望镇很落后,中途镇很繁荣,而乐观的人获胜了,这就像他们有时候应得的。
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