目前为止，我们已经看见很多隐匿在食物语言中的东西。番茄酱在中国的起源，冰冻果子露、马卡伦和油炸调味鱼在伊斯兰世界的历史，都告诉我们，东方世界在西方世界的创造过程中扮演了重要角色。我们在菜单上使用传家宝、法语冠词a la、美味的或异域风情这些词则告诉了我们社会阶级和食物广告的本质。虽然我们已经探讨过食物词汇以及用来描述它们的形容词的历史，但我们还没谈过这些词汇的发音。

这有什么故事好说？这些名字的发音可能并不能那么明显地表现出食物的味道或气味。莎士比亚在《罗密欧与朱丽叶》中最优美地表现了这种怀疑态度：

名字中有什么？虽然我们叫它玫瑰

但若换一个名字，它还是一样甜美；

朱丽叶的这一想法就是约定论的代表：名字只是一种约定俗成的惯例。英语中用egg，但广东话叫蛋，意大利语用uovo，但如果这些名字交换国度，只要大家都同意，也就不会有什么变化。另外一种观点则认为，名字本身的存在一定有意义，和物品之间有着自然的联系，而有些名字可能自然而然就比其他的名字“听上去更甜美”，这就是自然论。

约定论是现代语言学中的常规，因为我们发现一个词的发音一般不会直接告诉你这个词的意思。语言学家将这种发音和词意间的关系定义为“任意的”，这个词首先出现在政治哲学家约翰·洛克的《人类理解论》中。约翰·洛克指出，如果声音和词意间有必然联系，所有语言中描述某种事物的词汇应该是相同的，英语和意大利语中的蛋，应该和中文是一样的。

稍微思考一下，为什么约定论比自然论更讲得通还有另外一个原因，至少在口头语中（与手语相对）：口头语中只有50个左右的“音素”（也就是构成声音结构的单个声音），当然它们有超过50种意思。

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