韩南教授是明清小说史的权威,也是西方汉学界最重要的学者之一。从一九七三年中国短篇小说的源流考述,到李渔研究,再到清末民初小说综论,韩南教授治学横跨中国近世五百年的说部历史。他细腻的考证功夫,渊博的知识范畴,还有对传统小说兼容并蓄的研究态度,恐怕许多中国学者也难以望其项背。他代表了西方汉学二十世纪下半段最杰出的成就。他的逝世也因此象征一个世代学术典范的消失。
我不是韩南教授的弟子,专业也不是明清文学,未必有资格详述他教学以及研究方面的贡献。然而我有幸两度在哈佛大学与韩南教授结缘,亦师亦友的关系令我永远难忘。
一九八四年秋天,我已经在台湾大学任教。一日收到留美时期导师来信,内附一张简单的广告:哈佛大学东亚系开立现代中国文学项目,招聘助理教授。我在研究所的训练是比较文学,博士论文处理现代中国作家与西方写实主义的渊源,因此对于“五四”以后文学传统有所涉猎。哈佛的名声难以抗拒,何况又有业师的积极鼓励。我抱着姑且一试的心情申请,心中想的却是哈佛与台湾何其遥远,哪里高攀得上?
未料几个月后收到一封哈佛来信,便笺纸打字,短短几行,写道我的申请及论文虽然得到东亚系教授的好评,但基于校方财务原因,征聘作业必须暂缓。落款人是韩南教授。在我而言,这封信是礼貌的婉谢辞令,因此也不再做非分之想。
然而到了一九八五年的秋天,我又收到韩南教授来信,还是便笺纸打字,短短几行。他告诉我这次学校支持重开现代中国文学征聘,希望我同意将前一年的申请档案转为再次申请所用。既然不必再费周章,我接受了韩南教授的建议。何尝料到,一九八六年的秋天我竟然加入哈佛东亚系。
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