1814年11月

汉普斯特德村位于伦敦北部五里处。在咱们祖父母生活的那个年代，村里只有几片农舍、村屋，是毫不起眼的一块地方。如此地道的乡野风情，却又离伦敦这么近，人们趋之若鹜，纷纷跑去那里享受空气的清甜、田野的苍翠。跑马场、草地保龄球场建起来了，供人们娱乐；糕点铺、花园茶座开张了，解人们饥渴；有钱人纷纷买下此地村屋度夏，汉普斯特德很快成为伦敦上流社交圈子里人人挚爱的度假场所之一。没过多久，这地方就从郊区村庄扩大到相当可观的规模——几乎算是座小镇了。

沃特爵士、格兰特中校、曼宁厄姆上校跟斯特兰奇一伙人同诺丁汉郡来的乡绅吵嘴之后大约两个钟头，一辆马车沿从伦敦来的路驶入汉普斯特德，拐进一条两侧悬垂着接骨木、紫丁香和山楂枝桠的暗巷，在巷子尽头一幢房子门口停住。德罗莱特先生下了车。

这幢房子过去是所农舍，近几年已经改头换面。农舍过去狭小的窗户——主要为了挡风，而不是为了透亮——已经改得又大又规整；过去寒酸的村舍大门已经修成了带立柱的门廊；过去的农家院也被清扫一空，重新修上花圃，种了灌木。

德罗莱特敲了敲门，一位女仆闻声赶来，立即将他带往会客室。会客室是当年农舍的正房，过去的模样如今已了无痕迹，蒙了昂贵的法国壁纸，铺了波斯地毯，摆放了最新式样、最新工艺的英国家具。

德罗莱特候了几分钟不到，一位女士便进了屋。这位女士个头高挑、身材姣好、面容秀丽，颈上戴一串样式复杂的墨玉珠链，更衬得她玉颈洁白、身上天鹅绒裙衣鲜红。

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