我们回到阿卡巴后,好几天都在忙着处理营内琐事。我主要是忙着筹组一支私人护卫队,我已因谣言而浪得虚名,悬赏身价也水涨船高。我们首次由拉比格前往延布时,土耳其人只觉得好奇。后来他们感到很恼火,甚至认为都是英国在推波助澜,才会发生阿拉伯起义,就如我们认为土耳其之所以做事效率提高,是受了德国的影响。
然而土耳其言之凿凿,到后来连他们自己也深信不疑,甚至还悬赏一百镑要缉捕一名英国军官,死活不拘。后来,他们不只赏金提高,还指名道姓地要悬赏我的项上人头。在我们攻占阿卡巴后,赏金更是可观。我们炮轰杰马勒帕夏后,他们更将阿里与我列为头号要犯:活捉值两万镑,尸体也值一万镑。
当然,这笔赏金只是充场面的,也没指明是金币或纸钞,或是否真会付赏金。然而,重赏之下必有勇夫。我开始将自己的护卫队扩充成一支小部队,每遇到在别处因案而逃亡在外者,便将之网罗到旗下。我需要强悍的骑士与能吃苦耐劳者,自豪而且没有家累的壮丁。也算万幸,我一开始便招募到三四个这种狠角色,也使后进者有个依循的标准。
有一天下午,我在马歇尔的帐篷内(我待在阿卡巴营地时,大都借宿在苏格兰籍军医马歇尔的帐中)静静地阅读,这时一个黑瘦矮小但穿着体面的亚格利人无声无息地走了进来。他肩上扛着我见过最豪华的哈萨制鞍座,羊毛毡颜色鲜艳,两侧各有五条缨饰,上面还绣有妍丽的图案并镶着穗饰。
他彬彬有礼地向我致意,将这口鞍座抛在我的地毯上,说“你的”,然后掉头就走,来去如风。第二天,他再度拿了一副同样艳丽的鞍座登门拜访,鞍尾的铜扣处还有精致的也门雕版。第三天,他空手而来,穿着简陋的棉质衬衫,趴在我面前,说他希望能为我效命。他没穿丝绸,看起来容貌怪异,脸因长天花而枯皱成一团,也没蓄胡子,看不出年纪。不过他的身体像少年般灵活,举止也像小伙子般鲁莽。
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