巴黎刚刚得知色当的惨败。共和国已宣告成立。整个法国正处在那场持续到公社以后的神经错乱的初期，狂躁不安。全国各地，到处都在玩当兵的游戏。

针织品店老板成了临时替代将军的上校；手枪和短刀在一向与世无争而现在束上红色腰带的大肚子周围炫耀；变成临时战士的小市民指挥着成营的大叫大嚷的志愿兵，像赶大车的人似的嘴里骂骂咧咧地显威风。

这些以前只会摆弄磅秤的人，一拿起武器、舞弄起步枪就疯狂起来，而且毫无缘由地变成了凶神恶煞。他们经常处决无辜者，仅仅为了证明自己会杀人；他们在并不见普鲁士人的乡间乱窜，枪杀无主的狗、正在安然倒嚼的母牛和在牧场上吃草的病马。

每个人都自以为是被招来担当一个军事重任。连那些很小的村庄的咖啡馆也挤满穿军装的商人，看上去就像营房或者野战医院。

卡内维尔镇还不知道军队和首都发生的那些天翻地覆的事；不过，一个月以来，一场明争暗斗就搅得它不得安宁，敌对的党派剑拔弩张。

个子瘦小、已经上了年纪的镇长德·瓦尔纳托子爵是个正统派，因为趋炎附势，不久前投靠了帝国；他眼睁睁看着冒出一个死对头，那就是马萨莱尔医生，一个脸色通红的大胖子，本区共和派的头儿，共济会镇支部的会首，农会会长和消防队聚餐会会长，还是旨在保驾护院的农村民兵队的组织者。

他用了半个月的工夫，想方设法说服了六十三个有家室、有子女的谨小慎微的农民和镇上的商人，自愿出来保卫乡镇，每天早晨带领他们在镇政府广场上操练。

每当镇长偶然在这时到镇政府来，腰里挂着手枪的马萨莱尔指挥官总要手举军刀，带领他那支队伍高傲地走过，让他的部下狂吼：“祖国万岁！”而这个喊声，可以看得出来，总会让矮小的子爵胆战心惊；他从中看到一种威胁、一种挑衅，同时这也唤起他对大革命的可憎往事的回忆。

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