日军南方作战的终极目标是荷属东印度，就是今天的印度尼西亚，那里有他们迫切需要的战略资源石油。但是要想顺利攻占这一地区，必须克服两大障碍。一个是位于中国南海东侧美国人管理下的菲律宾，一个是位于西侧的英国人的殖民地新加坡和马来亚。只有占领上述地区，才算真正打开了通向荷属东印度的通道，也才能将掠夺来的资源安全地运回国内。对于日军来说，左右开弓攻下马来亚和菲律宾不但必要，而且时间也越快越好。若时间拖得过长，就会给荷兰人从容部署防御留下足够的准备时间。

素有“狮城”之称的新加坡位于马来半岛最南端，扼马六甲海峡之咽喉，是海上航船出入太平洋和印度洋的重要门户，自古以来就是海上交通和贸易的要地。自从1819年英国殖民主义开拓者斯坦福·莱佛士爵士以65万英镑的价格从柔佛苏丹那里得到新加坡的永久租借权之后，这块原来的蛮荒之地就成为大英帝国远东最重要的殖民地。当时，岛上仅有150多名土著居民。1869年，苏伊士运河通航之后，新加坡港口停泊的船只急剧增加，贸易活动更加繁忙，其战略地位也越加突出。到了20世纪中叶，经过百余年建设的新加坡已经成为英国所有殖民地中最具经济和战略价值的地区，被丘吉尔誉为“东方直布罗陀”。

站在新加坡岛北岸隔海眺望，窄窄的柔佛海峡对岸，就是战略地位同样重要的马来半岛。马来半岛东临中国南海和太平洋，北邻泰国，西接孟加拉湾和印度洋，西南与荷属东印度群岛的苏门答腊岛隔海相望，是南下荷属东印度、北上缅甸和印度的跳板。马来半岛和新加坡种植有大量的橡胶树，使该地区成为世界最主要的橡胶产区。这里还有重要的战略物资锡，年产量超过全球一半以上，被称为英国在东南亚的“聚宝盆”。马来亚先后被葡萄牙和荷兰控制，19世纪初，这里和新加坡一样沦为大英帝国的殖民地。

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