所谓贝，自然是指软体动物的腹族类（螺）及斧足类（双壳贝），带贝壳的动物。对古代人来说，这种分类还有点难。因为有石灰质的壳，所以海胆（棘皮类）和藤壶（甲壳类）也被当作贝。还有鹦鹉螺和阔船蛸这一类，虽然现在被归为头足类（章鱼和乌贼的同类），但在过去被视为一般贝类。

阔船蛸，学名Argonaut。无需多言，它的命名来源于乘坐阿尔戈船去收集金羊毛的希腊英雄们的故事。鹦鹉螺，学名Nautilus。儒勒·凡尔纳借这个名字让潜水艇鹦鹉螺号在《海底两万里》里出场，这应该很有名吧。因为阔船蛸这一种类会带着壳在海面上游走，所以人们由此联想到了船吧。

阔船蛸暂且不说，总之贝壳这一主题，可谓是象征主义的宝库，自古以来在世界各地用于各种象征和比喻。首先讲述一下希腊爱之女神阿佛洛狄忒从贝壳里诞生的传说吧。美术史家巴鲁图尔谢伊提斯（Jurgis Baltru？aitis）在《幻想的中世纪》里这样说道：“阿佛洛狄忒的传说里，结合了一枚蛋落入幼发拉底河的神话。一只鸽子孵化了这枚蛋，美丽的女神从里面诞生。后来，这位女神成为希腊的繁殖女神，蛋壳变成了贝壳。不论狄俄涅、还是斯特芬尼，诞生场所都是腓尼基。前者诞生于砗磲贝一样的双壳贝，后者诞生于紫贝一样的螺里。罗马人给维纳斯起的绰号Purpura（意思是紫色）或许能够证明这一起源。不过，罗马的女神一般都出自嵌条扇贝这种贝壳。

折口信夫等人已经指出过作为灵魂容器的卵和贝壳的关系。我们也能从分布在亚洲及大洋洲的卵生神话里找到相似的关系。

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