“阿波罗登月计划”是人类首次对地球以外的陌生世界发起的有组织的亲身登陆和探索。而在1972年12月,“阿波罗十七号”的载人登陆行动为这一系列壮举画上了完美的句号。“阿波罗计划”结束后,由于美国在财政方面压力激增,美国国家航空航天局的活动因此大受限制。财政压力来自几大方面:在那个十年间,经济衰退席卷了西方世界;政治因素在中东和非洲南部引发了石油危机;政府积极策划越南战争。七十年代下半叶,一系列无人探测器被发射到火星、金星、水星,以及太阳系外围的某些星球。到了八十年代,航天局再次开展载人航天计划。这一次,他们集中精力研发不同种类的航天飞机,以及可以永久载人的空间实验室和太空望远镜——航天局的主要目标是建造一个牢固的跳台,为人类进一步去外太空探索做准备。因此,在这段时间里,他们暂且把月球丢在了一旁。没有了人类干扰,月球又能自由地展开对宇宙的思考,继续这一场延绵数十亿年的冥想。
千百年来,一代又一代的天文学家对月球的现状和起源争论不休,而“阿波罗计划”的宇航员带回来的数据和信息终于解决了那些纷争。在大约四十五亿年前,在太阳系刚形成不久的时候,月球从表面开始一直到内部半径中点的地方都处于炽热的熔融状态。在月球聚合成形的过程中,各种物质释放出引力能,从而转化为热能。在接下来的冷却过程中,较重的、含铁的矿物质沉向月球内部,而较轻的、富含铝的矿物质则往上升,形成了高原。连续不断的陨石雨搅动着月球表面冷热物质的混合物,在一定程度上使冷却过程变得更加复杂。不过到了四十三亿年前,月壳已经成形,陨石雨也终于在三十九亿年前停止了。在那时,月球表面各种广为人知的地质地貌大部分都已经存在了。此后一直到三十二亿年前的这段时间,玄武岩浆一直从月球内部向外涌。有些地区在月表下面聚集了大量放射性热源,导致玄武岩再次熔化,流入陨石砸出来的盆地里,形成了颜色较深的“月海”。与此同时,月壳继续向深处冷却,到最后,内部炽热的熔融物质再也无法穿透到表面来。从此以后,月球上再也没有发生过什么变化。当然了,偶尔也会有一两颗陨石在月表撞出一个新坑。扬起的尘埃落定后,会慢慢把月壳的表层腐蚀掉几毫米。不过总的来说,月球已经变成了一颗死去的星球。
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