据说石块曾经自己转动，树木曾经开口说话。

——莎士比亚《麦克白》

植物会嗅。植物能散发气味吸引动物和人类，这是显而易见的，但是它们也能闻到自己的气味，以及邻近植物的气味。植物知道果实什么时候成熟，邻近的同类什么时候遭到了园丁剪刀的修剪，又在什么时候被贪婪的害虫大嚼。它们是闻到这一切的。有的植物甚至还能区分番茄和小麦的气味。与植物感受到的广谱视觉输入相比，植物能闻到的气味的范围是有限的，但是它们的嗅觉十分灵敏，为活着的植物体传达了巨量信息。

如果你在今天权威的词典中查阅“嗅觉”这个词，会看到它被定义为一种能力——“通过嗅神经受到的刺激而感知气味或芳香”的能力。嗅神经这个词很好理解，就是连接鼻子中的嗅觉感受器和脑的神经。在嗅觉过程中，刺激物是扩散在空气中的小分子。人类嗅觉涉及鼻子中能感知借空气传播的分子的细胞，以及能处理相关信息、使我们对各种气味做出反应的脑。举例来说，如果你在房间一侧打开一瓶香奈儿5号，那么你可以在房间另一侧闻到它的气味，因为有某些化学物质从香水中蒸发出来，扩散到了房间另一边。这些分子的浓度极低，但我们的鼻子里面分布着数以千计的受体，不同的受体能够对不同的化学物质产生专一的反应。只要一个分子接触到受体，就能让你感知到新的气味。

我们身体的嗅觉感知机制不同于感知光的机制。上一章已经说过，要看到一套完整的颜色谱，我们只需要有分别能感受红、绿、蓝和白光的4种光受体就行了。但是对嗅觉而言，我们需要有几百种不同的受体，每一种受体都专供感知一种独特的挥发性化学物质。

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