如果考虑到植物味觉对植物生理的重要性，那么我们便无须惊异于植物营养对蒲公英、你在家里种的花或意大利栽培的用来制作通心粉的硬质小麦具有同等的重要性。生长在养分贫瘠的土壤中的植物会发黄，难于茁壮成长。我们在家会用肥料为植物补充营养，现代农业也是如此，这些肥料含有大量的多种矿物质。就像我们很多人每天都会服用复合维生素，因为膳食中的食物并不总是最有利于身体健康一样，栽培植物也需要额外的肥料，因为土壤和自来水所含的营养不是最有利于植物的健康。

我们对于植物营养和植物味觉的理解，与现代农业密切相关，与养活世界的努力密切相关。在19世纪初，全球人口只有10亿，那时候差不多三个人里面就有一个人受着饥饿的折磨。而在我出生之后，我眼看着全球人口从30亿猛增到了70多亿。然而，尽管还有大约7亿人每晚只能饿着肚子上床睡觉，但就比例来说，今日世界遭受饥饿之苦的人口要比人类历史上任何时候都少。换句话说，尽管今天在地球上生活的人口比历史上任何时刻都多，我们却能设法填饱世界上大部分人的肚子。如果考虑到地球上的人口越多，可利用的农业用地就越少，这就更显得不同寻常。甚至在今天，虽然地球表面有28%的土地适于耕种，我们每年仍然会因城市化和其他活动损失10万平方千米的耕地。然而，现代农业却得以通过产量的极大提升来减少饥饿。

农业上有三大进展改变了人类历史。第一次农业革命发生于大约1万年前，我们的祖先开始在世界多个地方栽培农作物。在植物的驯化过程中引入了新的遗传特征。比如说小麦，其野生类型今天仍然像杂草一样生长在以色列、叙利亚、土耳其和新月沃地的其他国家，它们的籽粒在成熟时会散落在地上，收获起来非常困难。然而，驯化小麦的籽粒在成熟时却仍然留在茎秆上，收获起来就比较容易了。导致这一特征变化的是单独一个叫Q的基因中的一个突变，栽培小麦品系由此得以开发，在农业上一直种植至今。小麦在中东的驯化、玉米在美洲的驯化、水稻在远东的驯化以及其他谷物、豆类、果树和蔬菜的驯化最终让城市生活和现代文明发展成今天我们所知的样子。

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