奥古斯丁在天主教中非常重要,是被称为“教会之父”、被赞颂为“教父”的人物。他也是出生于北非的罗马人,一生中留下了许多著作,其中特别著名的作品是《忏悔录》和《上帝之城》。这两部著作都有日文译本出版。
用一句话来说,《忏悔录》是一部真实坦白自己在觉悟到真正的信仰之前是如何任性游乐,真实描写自己何时受到谁的启发而觉悟,后来生活又是如何改变的作品。
《上帝之城》据说是受到公元410年“罗马浩劫”的冲击而写的作品,告诉人们现实直面的地上国度的惨状不过是通往上帝之城途中的过程而已。异教徒认为,罗马帝国之所以沦落至此,是罗马人抛弃传统宗教改信基督教的缘故。《上帝之城》就是针对这种责难的反驳。我在读后感到,这本书的写作目的是让对“地上国度”的惨状感到绝望、对基督教的信仰有所动摇的人们着眼于“上帝之城”,从而使这些善男信女坚定信仰。很多关于信仰的书籍往往使没有共享这种信仰的人感到枯燥。然而,这些书籍在1600年之后的今天仍在刊行,这不仅是因为这是天主教最伟大的理论家所写,还是因为奥古斯丁的文章卓越。他自孩提时代起就接受了曾为罗马精英必备的教养学科(拉丁语“artes liberales”,英语为“liberal arts”)的教育。
他于公元354年生于北非地方自治体之一的塔加斯特,这种自治体受中央政府派遣的行省总督统治。这座城市如今在阿尔及利亚境内,名为苏格艾赫拉斯。罗马时代的“municipia”,指被罗马征服而成为行省的地方城市,因此,奥古斯丁很有可能有迦太基人的血统。他的父亲是这座城市的地方议会议员,据说直到死前几年还在信仰罗马传统诸神,是一位异教徒。虽然那时君士坦丁大帝承认了基督教,但还远未到离狄奥多西确定基督教为唯一宗教而其他均为异教的公元4世纪末期。因此,奥古斯丁的青少年时期是在基督教得到承认但也可以自由信仰其他诸教的时代度过的。
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