从一八零一年到一八五一年，伦敦的面积扩大三倍，人口达两百五十万，是当时全世界最大的城市，而所有外国观察者也都惊叹於其规模。当时霍桑惊讶得目瞪口呆，亨利·詹姆斯则对其“数量之惊人”着迷又惊恐；杜斯妥也夫斯基发现这个城市“广阔如海洋……《圣经》中的场景，〈启示录〉中的某些预言便在你眼前应验。”

而且伦敦仍持续成长。到十九世纪中，施工中的新住宅随时都有四千户以上，而且整个城市名副其实是以爆炸的速度向外扩展。我们现在熟悉的扩展模式，当时已经被称之为“郊区化”。原先在十八世纪末地处边远的小村庄——如玛丽奔、坎登区、圣约翰森林及班思纳公园——到此时已经盖满了房子，而新的富裕中产阶级则纷纷搬离市中心，来到这些地方，因为空气比较新鲜，噪音比较少，整体气氛比较宜人且“有乡村风味”。

当然，伦敦某些比较古老的区域仍保有极其优雅与富裕的特色，但这些区域往往紧挨着最凄惨、最令人悚然的贫民窟。这种巨富与赤贫相邻的强烈对比，也令外国观察者印象深刻，尤其是那些贫民窟都是所谓“犯罪阶级”的温床与避难所。在伦敦的几个地区，一个盗匪在劫掠一户大宅之後，只要随便过个街，就可以消失在迷乱交错的小弄巷和挤满人的破烂建筑物中，里头危险得连武装警察都不敢进去追捕逃犯。

当时人们对贫民窟的起源少有了解，甚至“贫民窟”一词都要到一八九零年才被广泛接受。但现代人早已熟悉的贫民窟模式，当时已经略具雏型：那是城市中的一部分，被邻近新建的大街阻隔在外；商业撤出，令人嫌恶的产业进驻，制造出噪音和空气污染，让这个区域更讨人厌；最後，只要有财力的人就会搬走，绝对不会考虑留在这种地方，而这个区域就会变得老朽、破旧，且挤满社会最底层的人。

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