我们曾提到，为了更直观的把握，有科学家把地球历史当成一年的十二个月来看。

后来，又有科学家把地球这四五十亿年的时间，化成了钟面上更直观的十二个小时，并把这种设置方法称为地球钟。这口钟上的一小时相当于三亿八千三百三十万年，每分钟相当于六百多万年。从哺乳动物中衍生出人类这一分支，至今这三百多万年将近四百万年的漫长历史，在这只钟面上不到一分钟时间。

对于个体的人来说，身处在自己的世界之中，很难对过于宏观的存在有真切的把握。最难真切把握的宏观，当然是宇宙无边无际之浩渺与时间无始无终之漫长。所以，科学家才设想出了以小喻大的地球钟。在这口钟面上，秒针的每一跳动相当于实际时间的一万多年。如此算来，人类创造出文字，记载自己历史的时间在地球产生至今的十二个小时中，才不到半秒钟时间！

人类衍生进化历史剩下那三十多秒钟，也是岩石告诉我们的。所以，至今在世界的各个角落，都仍然有许多人类学家在孜孜不倦地寻找与发掘岩石的记录。

最初，人类考古史上最大的发现是印尼爪哇岛和中国周口店发现的人类化石。这些人类化石的发现，把人类的进化史推进到一百多万年前。但是这个记录很快就被改写了。

从岩石中发掘人类历史，做出最卓越成就的，是一个名叫李基的科学家及他的家庭。在考古人类学界，这个家族被称为“幸运的李基家族”。1959年，人类学家李基的妻子玛丽·李基在坦桑尼亚靠近东非大裂谷的火山灰沉积岩中发现了一个古猿的头盖骨化石。经测定，这些火山灰的历史达一百八十万年。于是，人类起源的历史被大大提前。

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