公元前2世纪到公元前1世纪的罗马帝国,是一个新兴的主宰西方世界的帝国,它不管在哪方面都与旧时支配这个文明世界的各大帝国不太相同。首先,它不是一个君主国家,这个帝国不是任何一位伟大的征服者所开创的;其次,它不是历史上第一个共和政体的帝国。在它之前,雅典在伯里克利时代就已经拥有诸多的盟国和附庸国,而迦太基在和罗马进行布匿战争之前就已经控制着包括撒丁、阿尔及利亚、科西嘉、摩洛哥、突尼斯以及西班牙和西西里的大部分地区。但是,罗马却是历史上第一个免遭毁灭并继续发展的共和政体的帝国。
那些古代帝国的中心一般都位于美索不达米亚或古埃及的各大流域,与它们比起来,罗马这个新兴的共和国的中心更靠近西面。这种帝国中心的西移,极有可能将文明带进某些新地区和新民族。此时,罗马帝国的势力范围已经极度扩张,东南方向延伸至西班牙和摩洛哥,西北方向则推进到今天的法国、比利时和英国,东北方向则扩张至匈牙利和俄罗斯南部。但在另一方面,罗马帝国却没有在中亚及波斯等地建立自己的殖民统治,因为罗马距离这些地方实在是太遥远了。当时,罗马帝国中有很多不同的民族,如诸多北欧雅利安语系民族和世界上所有的希腊民族,不过,罗马境内的哈姆特人和闪米特人的数量比以往任何一个帝国都要少。
罗马帝国建立之后,没有像波斯帝国和希腊帝国一样迅速衰败,而是在长达数个世纪的岁月中不断发展,越来越兴旺发达。以往古老文明帝国的征服者往往极容易被其所征服地区的文明所同化,如米堤亚和波斯的统治者仅经历了一代就被巴比伦完全同化了,他们接受了巴比伦万王之王的王冠,还接受了神庙和祭司思想;亚历山大大帝和他的继位者们也被轻而易举地同化了;塞琉古王朝建立的宫廷组织形式与尼布甲尼撒所建立的极为相似,而且塞琉古王朝还效仿后者的管理方法;托勒密家族统治古埃及后,便被完全古埃及化了。与先前的闪米特人在征服苏美尔后就被苏美尔化一样,这些征服者都不可避免地被同化了,唯独没有被同化的征服者便是罗马人。
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