公元前2世纪至1世纪,人类历史进入了一个崭新的阶段,美索不达米亚及地中海东岸地区已经不再是世界的焦点了。虽然此时的美索不达米亚和古埃及依然土地肥沃、人口众多、贸易繁荣,但是它们已经不再是占主导地位的世界中心区域了,权力的中心分别向东、西两个方向转移。当时,新兴的罗马帝国与再次崛起的中国汉王朝成了世界的主宰者。
这个时期,罗马的疆域一度延伸至幼发拉底河,但因距离罗马太过遥远,此后便鲜有扩张了。幼发拉底河对岸的印度地盘曾是波斯和塞琉古王朝统治的,但现在已改朝换代落入新的征服者的手中。这期间,中国的秦始皇已经驾崩,取代秦朝的是汉王朝。汉王朝不断扩张,其领土涉及的范围非常广泛,从西藏穿越到帕米尔高原,一直伸展到中亚。汉王朝的领土扩张也同样到此为止,再扩张就过于遥远了。
这一时期的中国,是世界上最繁荣昌盛的、组织最完备的、政治制度最先进的国家,是万国瞩目的焦点。其不管是在领土面积上还是人口数量上,都远胜于鼎盛时期的罗马帝国。然而,这两个处于同一时期的世界强国,它们却极有可能并不知道彼此的存在。根据当时的实际情况来看,这种推测的确是成立的。因为当时的水上交通、陆路交通都十分不完善,还不足以让两个国家发生直接冲突。
不过,罗马和中国都以某种特别的方式对彼此产生影响,同时也对处于两国之间的中亚和印度等国家和地区产生了深远的影响。比如,源源不断地进行一定规模的商业贸易活动,其形式或是一支穿越波斯的骆驼商队,或是顺着红海海岸和印度海岸的商船。或者是,偶尔进行的军事行动,公元前66年,庞培率领罗马军队踩着亚历山大大帝的脚印,从黑海东岸向北方挺进;公元102年,班超带领着中国远征军也到达过黑海,还派出使者打听罗马帝国的情况。但是,东亚和欧洲这两个地方,真正了解并直接接触,则是数个世纪之后的事儿了。
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