在斯宾塞笔下的《仙后》时代，英国的宫廷曾经像一座供人崇拜的玫瑰香闺，闺中英俊洒脱的豪侠之士鳞集，他们一个个匍匐在一位才貌双全的绝代佳人脚下。伊丽莎白一世尽管年事已高，却始终保持着神秘莫测的女神形象。然而如今这位绝代佳人——上帝保佑——正变得一文不值，至少在年轻贵族眼中已是如此。她依然在施展她那女性的艺术——朝三暮四、变化莫测、狐疑不决、喜怒无常、恩威兼施——但是这样做非但不再能够销魂夺魄，反而令人心烦意乱。她毕竟是个老妪，瘦削的长脸，参差不齐的黄牙，红色的发套下掩盖着灰白、稀疏的头发。诚然，她思想敏捷不减当年，即席以拉丁文怒斥一个侮慢的外国使臣，一时传为佳话。她运用法文和意大利文巧妙熟练，宛如训练有素的译员。她依然是一代奇才，胜过英国历史上的任何一位君主。论起君王气概与尊贵的风度，没有哪位欧洲国君堪与她媲美。但是，她已不再能够赢得本国以埃塞克斯为首的年轻人的忠心。秉公而论，埃塞克斯即便没有理由胸怀二心，也是有理由心怀不满的。

英国人在加地斯打了胜仗之后，西班牙国王尽管财源枯竭，还是重建了一支无敌舰队。女王认为，要挫败他进犯英国的计划，最好是双管齐下：攻打西班牙的费罗尔港，同时伏击它停泊在亚速尔群岛满载西印度群岛金银财宝的船队。加地斯战役的英雄埃塞克斯执意要求由他一人统帅这两次行动，并且如愿以偿。远征军几经迁延终于出航之后，埃塞克斯与海军少将罗利之间发生了意料之中的不和。个人的恩怨使埃塞克斯丧失了判断力，酿成指挥上的严重失算，以致驻守在费罗尔的西班牙舰队得以离港驶向英国，幸亏途中风暴迭起，才阻止了它袭击法尔茅斯。他也未能截住运载财宝的西班牙商船。回到国内，埃塞克斯的名声不佳，而女王偏偏触他的痛处，册封海军大臣霍华德为诺丁汉伯爵——这是地位更高的头衔——并且在嘉奖诏书中将他并列为加地斯的共同征服者。女王这样做虽然有其理由，却有失审慎，因为视埃塞克斯为那次远征的唯一英雄的烈性青年太多了。埃塞克斯愤然拒绝进宫，终日悒悒不欢，郁闷成疾。

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