一

老杰罗姆·沃伦家住在东五十几街三十五号，是一座价值十万元的宅子。他是市中心商业区的一名经纪人，广有资财，每天早晨为了有利于健康朝办事处方向步行两三个街区，然后叫一辆出租车上班。

他有一个过继的儿子，原是他的老朋友的儿子，名叫吉尔伯特——西里尔·斯科特可以演好的角色——这孩子快要成为一个出色的画家了，就像从管子里挤出颜料那样快。另一个家庭成员是芭芭拉·罗斯，原是他妻子的侄女。人生在世总免不了麻烦事，老杰罗姆自己没有子女，他就承受了别人生儿育女的负担。

吉尔伯特和芭芭拉相处得很和谐。大家都有一种策略上的默契，觉得总有一天正午时分，这一对儿会站在花钟下面，让牧师主持婚礼，这就会使老杰罗姆的钱财处于动荡不安的状态下。可是在这当儿难免要节外生枝。

三十年以前，老杰罗姆还是个青年。他有一个兄弟名叫狄克。狄克到西部去为自己或别人寻找发财的机会，从此没有消息，直到有一天老杰罗姆接到他兄弟的一封信。信纸上有咸肉和咖啡渣的气味，笔划像发哮喘的人写的，拼法则失头落尾，颠三倒四。

看来狄克并没有能逼着财神爷为他会钞，恰恰相反，他自己倒受到拦劫，只好听天由命。正如他来信透露的，他已经搞得乱七八糟，面临没顶之灾，连威士忌酒都救不了他了。三十年的美梦留给他的，只有一个女儿，如信中所说，芳龄十九，他已让她乘船东归，船资已付，到后求杰罗姆给予衣食、教育、安慰和爱护，终其一生，或者等她结婚再分手。

老杰罗姆是一块铺路的木板。人人都知道这世界是扛在阿特拉斯肩膀上的，而阿特拉斯站在栅栏上，而栅栏扎在一只海龟的背上。问题是海龟也得有个落脚处，那就是由老杰罗姆那样的人铺成的木板路。

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