“百年原是梦,廿载枉劳神。”
——和珅,《绝命诗》,1799年
1799年,世纪交替的前夜,注定是一个巨人出没的年份。在欧洲的法国,拿破仑发动“雾月政变”,历时十年的“法国大革命”宣告落幕。而在亚洲和北美洲,则相继失去了两位巨人,一个是中国的乾隆皇帝,一个是美国的华盛顿总统。
刚刚过了正月,88岁的乾隆就在紫禁城养心殿安祥驾崩了。当他去世时,没有一个人会料想到,帝国盛世的幻象将在短短的四十年后就被击破。乾隆当了60年的太平皇帝,史上执政时间第二长,仅次于他的爷爷康熙,他留给儿子嘉庆两个重要的遗产。一是百年康乾盛世的巨大光环,二是中国历史上的第一大贪官、也是当时的全球首富和珅(1750年-1799年)。
和珅是乾隆晚年最信任的大臣,乾隆四十年,不知因为什么机缘,26岁的和珅在短短半年时间里由一位乾清门的普通侍卫被提拔为军机大臣、内务府大臣,后来又当上了领班军机大臣,封一等忠襄公。
和珅发财,靠的当然是贪污,只是他贪的能力实在惊人,有学者考据,乾隆执政最后五年的税收被他贪掉了一半。乾隆驾崩的十五天后,嘉庆就以“二十大罪”,把他给赐死了。临终前,和珅写下数首绝命诗,其中一句曰“百年原是梦,廿载枉劳神。”嘉庆查抄和家,得土地八千顷、当铺银号等130座、藏金三万余两、银三百余万两,财产总值约2·23亿两白银,当时清廷每年的财政总收入约为四、五千万两――乾隆五十六年的总收入为4359万两,和珅的财产竟相当于五年的国库收入,人称“和珅跌倒,嘉庆吃饱”。
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