1927年10月17日,五条大汉持枪闯进上海极司菲尔路(现名万航渡路)的一处民居,绑架了正在吃晚饭的张元济(1867-1959)。绑匪索价30万元。有一个绑匪看见张穿的毛衣上面有一个破洞,觉得很奇怪,就问,你这么有钱的人也穿破衣服呀。张元济真的不是有钱人,被绑架后,全家变卖了股票、首饰,仅凑足5000元,绑匪的赎金从30万元降到15万元,再降到10万元、5万元、3万元,六日后只好以1万元放人。
穿着破洞毛衣的张元济确实是当时中国最大的出版商人。1920年代,上海的文化产业曾经创造过一个惊人的奇迹:该市一年的图书出版量竟大于美国全年的图书出版量。奇迹的创造者就是张元济和他领导的商务印书馆。
张元济是浙江海盐人,号菊生。他是光绪年间的进士,曾任刑部主事、总理各国事务衙门章京。为官期间,他与比他小一岁的翰林院编修、同年同省进士蔡元培共忧国事,颇为交好。1898年,他的官房走进一个刚刚获得任命的新章京,他就是名动天下的维新派魁首康有为。张、蔡积极参与康梁变法,戊戌政变后,张元济被朝廷“革职永不叙用”,于是受盛宣怀之邀到上海南洋公学(现在的交通大学)担任译书院主事,蔡元培同样立志教育,后来也到南洋公学担任总教习。1902年,张元济突然辞教到闸北一个小小的印刷工厂——商务印书馆当主管。也是在这一年,朝廷颁布了《钦定学堂章程》,张元济深感新式教育缺乏一套新型而统一的教科书,于是就与蔡元培一起来设计新的教育方针,两年后,《最新教科书》国文第一册出版,一面市就销售一空,就是这一册薄薄的教科书把当时只有一个石库门房子的商务印书馆推上了成功的天梯。几个月内,《最新教科书》销售十余万册,成为全国各地学堂代替四书五经的惟一新式课本。到清廷灭亡的1911年,张元济出齐了各年级、各学科课本共375种,凡801册,也就是每个月要编出8册,完成了史无前例的文化工程。商务印书馆的经济收益自然十分惊人,它一跃而成为全国最大的出版印刷企业。
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