饥饿、寒冷和黑暗，是人类童年时代常常遇到的难题。自从人类掌握了用火技能，发明了取火和保存火种的方法，便获得了光明、温暖和熟食。

人类最早使用的是天然火。称为“天火”。天火包括火山熔岩火、枯木自燃火、岩石碰击引火、电闪雷击和陨石落地所燃之火等。天火时有出现，人类起初见到熊熊烈火，也同其他动物一样，都要避而远遁，逃之夭夭。但人与普通动物毕竟不同，恐惧之余，当在天火余烬中感受到温暖时，可能会有意收集一些柴草，将火种延续下来，借此度过难熬的严寒。或者在烈焰吞噬的森林中，发现了一些烧死的野兽和烤熟的坚果，取过一尝，别有一番滋味，于是开始了烧烤食物的试验。从取暖到熟食的发明，意味着人类的用火技术进入到成熟的阶段。

中国史前最早用火的确凿证据现在还没有找到，开始用火的年代不得而知。周口店北京人洞穴发现过用火遗迹，考古学家们发掘到厚达四—六米的灰烬层，中间夹杂着一些烧裂的石块和烧焦的兽骨，还有烧过的朴树籽，这些是比较明确的用火证据，年代在距今50万年以上。其他更早的一些人类化石和旧石器地点，如蓝田人遗址、元谋人遗址、西侯度遗址，都曾发现过炭屑和烧骨，但材料还不大丰富，究竟是否为人工用火遗迹，科学界在认识上存在分歧，认为是自然野火所致的大有人在。

碰到野火之后，将它引燃到需要的地方并不难，但要保住让它不再熄灭，却不是一件容易的事。如何保存火种，可能是史前人遇到的第一个技术性难题。那遥远时代的真实情形虽难明了，但从开化较晚的民族中，我们找到了不少保存火种的原始方法。篝火法是不少民族采用的保存火种的简单方法，用火时不断往火堆上添加柴草，不用时则盖上灰烬，使火保持阴燃状态，以备下次使用。生活在西藏的珞巴人，由年长的老人负责看管火堆，彻夜不眠地向火堆上添柴。在不少民族中，管理火种是老人的一项重要职责，这是有关生计的大事，非老人承担不可。

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