中国史前时代取得的科技成就中,有两项值得重点谈谈,这就是琢玉和冶金。冶金术的发明是文明到来的一个标志,很多人认为琢玉技术也应是中国文明的一个标志。两项重要工艺的起源都是在史前时代,因此可以说史前时代孕育了后来的文明时代。
关于史前玉器,我们在前面有关章节中已经数次提及,对它的制作工艺和社会功能已有所了解。玉为美石,也是一种矿物,习惯上分为硬玉和软玉两类。硬玉古称翡翠,软玉即透闪石、阳起石,硬度都极大,中国古玉用材主要为软玉。中国史前古玉的考古发现可以追溯到本世纪30年代,但当时将出土玉器的时代统统定在汉代,可谓“不识庐山真面目”。到了50年代,长江下游的许多新石器时代遗址都发现了玉器,这使人们不得不重新审查过去的结论,从而将玉器的大量使用作为长江下游史前文化的一个重要特征来认识。后来又陆续在大溪、大汶口、仰韶、红山、龙山文化中都发现了不少精美玉器,良渚文化遗址更有惊人的发现,使得史前玉器的研究受到很大重视。
早期的玉器加工技术,主要借用了磨光石器的技法,即切割、钻孔和打磨等。后来逐渐增加的有镂雕、线刻技法等,为精密纹饰玉器的出现打下了技术基础。减地浮雕和线刻技法,是史前玉器加工技术成熟的表现,复杂的图案装饰由此而大量出现在玉器上。
年代稍早的玉器器型,多为小件生产工具和装饰品,都是实用器物。到后来实用器只有装饰品一类,玉石多被加工成非生产生活用品,制成的神器和礼器占多数。就良渚文化玉器来说,主要器类有琮、璧、柱形器、冠状器、三叉形器、锥形器和斧钺等,大都属非实用器。实用器仅有镯、璜、串饰、带钩等,除玉镯数量较多外,其他都很少。良渚玉器中数量多且形体大的玉器,主要有钺、琮、璧三种,是玉之重器。大墓里常见钺、琮、璧三器同在的组合,有研究者认为墓主人生前当是拥有军权、神权、财权的显贵,因为钺是军事统帅权的象征,琮是原始宗教中沟通天地的神器,璧很可能是财富的标志物。钺一般死者只随葬一件,琮有随葬32件之多的,玉璧则有用到54件之多的。齐家文化墓葬中还见到出土82件玉璧的例子,是西部地区出土玉器最多的一例。
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