元代的活字印刷继续得到发展并有所创新，除沿用泥活字外，又发明了锡活字和木活字。

元朝初年，有个叫杨古的人，曾用活字版印过几部书。元朝学者姚燧(号牧庵，公元1238—1313年)著的诗文集《牧庵集》中说，忽必烈的谋臣姚枢“以《小学》流布未广，教其弟子杨古为沈氏活板”，这里所谓“为沈氏活板”，就是指根据沈括的记载而仿制的泥活字，其时间大约在公元1241年到1250年。他印的书有朱熹等人编的儿童教育课本《小学》和北宋几位哲学家的言论集《近思录》，还有南宋吕祖谦(世称东莱先生)著的《东莱经史论说》等，并让这些书“散之四方”。这些书也是我国较早的活字本，可惜也未能流传下来，不过它表明杨古已再一次实践了毕昇的伟大发明，但比毕昇发明泥活字已经晚了200年。

差不多与此同时，有位不知姓名的发明家，可能考虑到锡的熔点低，适宜于用字模浇铸活字，于是发明了锡活字。根据元朝著名的科学家王祯著的《造活字印书法》一书中说：“近世又铸锡作字，以铁条贯之，作行，嵌于盔内，界行印书。但上项字样难于使墨，率多印坏，所以不能久行。”这就是说可能在宋末元初的时候，已有人用字模浇铸出锡活字了；印刷的时候，要用细铁丝把字串起来(字身上可能铸有小孔)，排在字盘内，再用界条一行行隔开，就可以印书了。只是由于当时没有好的油墨，往往印坏，所以未能流行开来。但是，它却是我国最早的锡活字，它比欧洲人谷登堡用金属活字印书，几乎要早一二百年。遗憾的是，有关发明锡活字的这位发明家的姓名和生平事迹，王祯没有留下记载，今天除了对这位默默无闻的发明家表示崇敬外，也就一无所知了。

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