既然炼丹术是化学研究的原始形式,那么古老的中国炼丹术中使用的设备就可以视为最古老的化学实验仪器了。当然也应算作中国古代化学成就的一个重要方面了。
中国炼丹术中炼制神丹的基本化学过程是把金石药物按方士们设想出的某些配方或混合起来,或按一定布局放入反应器中加热,而把升华反应产物用适当的方法冷凝,然后收集起来。
使用最早、应用最久的反应器是丹釜,它由上、下两个用黄土泥烧制的土釜组成,药物放在下釜中,再倒扣上釜,缝际用封泥泥住,然后加热下釜,升华的丹药便冷凝在上釜的内壁上,所以是采用空气冷凝的方式。汉代制作“五毒丹”的方法是“合黄堥〔mou谋,黄土釜〕,置石胆、丹砂、雄黄、礜石、慈石其中,烧之三日三夜,其烟(即升华产物)上著,以雄鸡羽扫之。”这是一个制疡科药的工艺,但从它可以看出,早期炼丹术的反应器就是移植了制药的设备。这种上下土釜的反应器一直沿用到隋代。
到了隋唐之际,开始出现金属制造的丹釜。图3-1是根据隋代丹经《太清石壁记》的描述绘制的上瓦下铁的丹釜。唐初时医药与炼丹大师孙思邈所推荐的丹釜也是这样的。但要明确,下釜虽然是铁制的,只是求得坚固耐用,但应用时内壁上要敷以一层厚厚的黄泥,干燥后才使用。显然,他们通过炼丹试验已经知道,金属铁往往与炼丹药物在加热时会发生化学反应,改变升炼的产物,破坏预期的效果。例如孙思邈就用这种设备升炼“赤雪流珠丹”,即制取金黄色晶亮的精制雄黄,如果铁下釜内壁不敷上泥,则得到乌黑的团块(金属砷)。炼丹家是不会把这种“晦恶”的物质视为神丹大药的。
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