明朝不仅国内市场经济繁荣，而且大力发展海外贸易。在永乐三年至宣德八年(公元1405—1433年)近30年间，先后七次派三保太监郑和出使“西洋”，到达亚、非30多个国家。在对外贸易经济繁荣的同时，也促进了手工业的发达，特别是造船业，无论是规模之大还是制造工艺之先进，都远非宋元两代可与之相比。据《明史·郑和传》记载，郑和出使西洋的海船，最大的长44丈，广18丈，可乘载500至1000人。连续七次的出海航行，使郑和与其同僚们掌握了大量的航海知识，并且完成了举世闻名的《郑和航海图》，其中也包括了对航海里程，海深测量技术的一些记述。

当时记录航海里程的单位是“更”。大约舟行一昼夜的里程为十更，每更行程约为60里。但受海流、风向及风速的影响，一更也可以大于或小于60里。他们总结出一些简单易行的检测方法，以木片于船首投入海中，人从船首速行至船尾，木片与人齐至，则更准；若人行至船尾，而木片未至，则为不上更；若木片比人先至，则为过更。明代航海者还根据前人的经验，利用测量海水的深浅来辅助判断船行的地理位置。其测水深的单位为“庹”，一庹等于成人两臂平伸的长度，约160厘米。测水深的办法是，用长绳系一铅锤等重物，沉入海中，再量其绳长。锤底涂以牛油，借其粘附物探明海床是泥砂还是岩石。然后结合前记载及航海的经验，判明舟师所在的位置。

17世纪中叶，在中国正是西洋传教士和商人已踏入“天朝”大门之时，也是清朝正处在国内统一，经济繁荣的鼎盛时期。康熙、乾隆都十分重视科学技术的发展，并且大胆任用那些能严格遵守王朝法度又精通科学技术的欧洲人，虚心向他们学习。康熙很注意对天文历法的改进，他发现西方的历法更符合科学，于是颁行比利时传教士制定的《时宪历》，并且命令汤若望(德国教士)按欧洲的先进方法结合清朝度量衡制度督造了天文仪器。这期间，在地图测绘方面也取得了显著的成就。我国古代地图测绘虽然有悠久的历史和杰出的成就，但毕竟受当时的科学水平所限，里程计算不够精确。康熙四十七年(公元1708年)，朝廷决定在全国范围内进行一次大规模的地图测绘工作，采用了西方先进的测绘技术和地理知识。为了保证测量的准确一致，首先统一了测量中使用的长度单位，规定以工部营造尺为标准尺度，五尺为步，360步为里，规定纬度一度为200里。这种以地球形体来规定尺度的方法，也是世界最早的。前后用了10年时间将测绘的结果汇总后，制成全国地图，即《皇舆全览图》，达到了地图绘制史上极高的水平，不但是亚洲地图中最好的，而且比当时欧洲地图也更精确。

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