从某种基本意义上讲,计算机和数学家只是不容易识别的图灵计算机,知道这一点也许令人泄气。但在另一方面,从表面上看过于简单的图灵计算机,由于证明能够解各种各样的计算问题,从而又可被认为是鼓舞人心的。数学家与计算机之间理论上的相似性不仅适用于他们能解出的各种问题,而且也适用于他们不能解出的各种问题。
工业上每天都出现许多计算问题,若用任何已知的方法去解,则太费时间,现在都例行地由计算机去着手解决。然而工业需要的是对这些问题的解法,而计算机常常牵扯到程序设计人员的水平,他们往往不能编出最佳程序。其中有许多是众所周知的使旅行推销员感到为难的问题;已知一个城市与公路网络,要找一条推销员在往返旅程中到每个城市去一次的最短路线。仅有一种已知的算法用来解这种旅行推销员问题,就是可靠的逐步试探法,这种方法费力,缺乏预见性,只是对每一种可能性都进行尝试。看来,数学并未减轻威利·洛曼的烦恼。
过去15年内,数学家们都感到迷惘,他们寻求巧妙的、较快的算法都告失败,这是由于他们无知呢,还是这种问题本身存在内在的困难?按照当前的知识水平,暂时还没有较快的算法,甚至在理论上也没有。目前还没有人能够证明这一点。对证明的研究已是理论计算机科学中最为热门的课题,而且在这个领域中工作的数学家已被公认为是复合型理论学家。
当数学家们谈到保证解题方法时,他们的意思就是指算法。不要由于“算法”(algorithm)这个英语单词的发音令人生畏而摈弃它,它是9世纪波斯数学家阿布·贾法尔·穆罕默德·伊本穆萨·阿尔霍瓦里米的姓氏音译转讹而来的,他的语义遗产还包含有单词代数(algebra)在内。算法的音难读但不难懂。你早已了解什么是算法的直观概念。
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