尽管英格兰人担心女性统治者会带来危险,但奇怪的是,在伊丽莎白和维多利亚两个伟大女王的治下,这个民族的生活水准都提升了一个层次,并迎来了新的辉煌。在这两个时代,政治基本上都从属于其他国家活动,新发现和才智的自由发挥似乎也为人类的未来打开了无穷无尽的远景。这两个时代都充满了活力与乐观主义,日常生活也发生了重大变化。
这也是伊丽莎白治下“波澜壮阔的时代”的重要特征。英格兰似乎突然获得了很多年轻人的品质:大无畏的勇气、冒险精神、理想主义、热爱诗歌、对生活的巨大热情。在充满非同寻常的活力和事业心的同时,这个时代也有其阴暗面,如贫富差距的扩大、投机活动、财政滥用,以及由于经济秩序转型中的失调导致的失业等。
正如我们前面所说,这不是一个对政治有强烈兴趣的时代。
女王及其议员们引导这个国家走进一个更加波澜壮阔的天地。在伊丽莎白四十四年半的统治内,议会的会期只有三十五个月。而伊丽莎白与人民是一体的,虽然议会没有经常开会,但它的宪法地位还是在很大程度上得到了维持,包括言论自由、成员免于被拘捕的权利,以及其他一些在之前已经获得的权利。统治者和立法机关(即议会)虽也偶有尖锐的冲突,但一方面,女王知道什么时候要让步;另一方面也不存在严重的宪政危机,因为伊丽莎白稳步朝着人民及其代表希望的方向前进。对一个正在帮助你实现目标的人,你是很难与她长时间争吵或是激烈争吵的。
宗教争端基本上也暂停了。虽说伊丽莎白在宗教事务上的中庸之道不可能让极端分子满意,但它的确让作为一个整体的国家暂时心满意足了。直到下个世纪,宗教争端的风暴才真正威胁到政府的政治结构。这样,人们的才智得以自由地转向与他们日常生活相关的非政治领域和非宗教领域。而其他领域的活力大爆发也相当引人注目。
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