1840年爆发的鸦片战争，西方列强用洋枪洋炮打开了中国紧闭的大门，随之而来的西方文明，逐步改变着这个古老国度千年未变的面貌。电报、轮船、铁路、邮局、飞机、汽车等形形色色的交通运输通讯工具，先后登陆，进入了中国人的日常生活。尤其是火车的传入，对近代中国社会的影响最大，不但改变了交通状况，而且改变着中国的政局和社会面貌。

铁路这一近代交通运输工具，是欧洲工业革命发展的必然产物，蒸汽机的发明为火车的出现提供了技术上的可行性，大宗商品的流通和大量人员的流动为铁路运输的出现提供了市场需求。1825年9月27日，连接英国斯托克顿、达林顿两个城市的世界上第一条公共铁路正式营运，标志着火车的正式发明。铁路具有运输量大、速度快、受气候影响较小、准时等优点，它一出现便以其自身的优越性和巨大的经济效益对社会产生重大影响，西方各国为此纷纷修建铁路。

鸦片战争结束后不久，铁路知识就通过多种渠道传入中国。接踵而来的西方商人们，也开始向古老的中国推销起先进的铁路运输。1864年，正在印度从事铁路建筑的英国工程师斯蒂芬生，受怡和洋行的邀请来华考察。斯蒂芬生在考察一圈后，提出了一个以汉口为中心枢纽的铁路计划，向东连接上海，向西直达缅甸和印度，向南到达广州，向北从镇江一直到北京。这个计划不是以北京为铁路中心，而是以经济较为发达的汉口为中心，用铁路将上海、广州、天津、汉口等主要商业中心口岸连成一片。由于该计划将中国与英国殖民地印度联系起来，如果得以实现，英国人就不必绕一个大圈子在海上航行，可以很方便地从陆上进入中国腹地，再加上当时中国朝野人士均未见过铁路是什么模样，这个计划毫无疑问地被丢在一边。但是，客观地说，这个计划还是以发展经济为目标，具有相当可取之处。此后，沪杭甬、粤汉、川汉等铁路线走向，都与斯蒂芬生计划相近。

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